Qué fue de BlackBerry: desde los inicios como smartphone a sus últimos intentos de sobrevivir con Android

Parece increíble, pero hace apenas 15 años uno de los smartphones más populares en el mundo, o más bien, una de las marcas de móviles más populares, se caracterizaba por hacer móviles con teclado físico. Hace más de una década, las personas de todas las edades lo que más querían no era un iPhone ni un Galaxy, era una BlackBerry. Y si no usabas su sistema de mensajería, básicamente quedabas fuera de toda conversación.

Eran tiempos muy distintos. El iPhone ya existía, pero incluso algunos ejecutivos de las compañías más grandes del mundo de tecnología se burlaban del smartphone de Apple. Tener un teclado físico completo (QWERTY) en la palma de tu mano era el estándar en aquel entonces, algo que hoy en día para los más jóvenes parecerá una locura.

¿Qué fue de BlackBerry? Poco más de una década después de ser una de las compañías con mayor cuota de mercado entre los móviles inteligentes en el mundo, recordamos sus momentos más emblemáticos, sus éxitos, sus fracasos, y su resurgir… aunque no en forma de smartphones.

Érase una vez un Rey

Lo que mencioné algunas líneas atrás, no es exageración. Entre los años 2007 y 2009, quizás incluso 2010, el móvil más aspiracional era una BlackBerry. La compañía responsable de estos terminales, originalmente conocida como RIM (Research in Motion), fue fundada en Canadá en el año 1984, pero no sería sino hasta el año 1996 cuando lanzan su primer dispositivo móvil, o algo así: un busca llamado Inter@ctive Pager 900, al cual le siguieron algunos modelos similares.

La primera BlackBerry, técnicamente, fue la BlackBerry 5810 de 2002, un dispositivo de pantalla monocromática que podía recibir correos electrónicos, enviar mensajes de texto e incluso navegar por internet. Pero no fue sino la llegada de las primeras BlackBerry Pearl y BlackBerry Curve lo que marcó un antes y después para la compañía.

Durante mucho tiempo, RIM se había dedicado a centrarse en el mercado profesional, corporativo. Después de todo, en aquel entonces los que necesitaban acceso a su correo electrónico constantemente eran los ejecutivos, los empresarios y profesionales. Sin embargo, las BlackBerry Curve y Pearl tenían un mayor atractivo para el consumidor estándar, con un aspecto elegante y, en el caso de la Curve, incluía una cámara de 2 MP.

A partir de 2007, BlackBerry (en ese entonces todavía llamada RIM) también había lanzado al mercado una de sus características más únicas e interesantes: el trackball, una pequeña esfera en el centro del móvil que al hacerla girar con el pulgar permitía desplazarse en la interfaz en cuatro direcciones. Hoy en día, en la era de las pantallas táctiles, esto puede parecer una locura. Pero en aquella época se sentía revolucionario, casi futurista.

El éxito de algunos de estos móviles logró que la cuota de la compañía creciera considerablemente, y en pocos años. Para 2007, BlackBerry era la segunda marca de móviles a nivel mundial, solamente superada por Nokia (otra marca cuya presencia también cambió drásticamente en los últimos 15 años). En 2009, según datos recopilados por Gartner (vía Statista), BlackBerry contaba con un 20,7% del mercado global. Uno de cada cinco móviles que se vendían en el planeta eran BlackBerry, pero a partir de ese año comenzó el declive.

Un declive que, por cierto, no solamente es responsabilidad del auge del iPhone y de los móviles Android, aunque claramente estos fueron los David que hicieron caer al Goliat canadiense (y que con el tiempo se ha convertido en los titanes del mercado de los smartphones). Hay otro factor muy importante en la caída de BlackBerry en popularidad: BlackBerry Messenger.

Con WhatsApp llegó el comienzo del fin de BlackBerry

BlackBerry Messenger, también conocida simplemente como BBM o, entre los más jóvenes de aquel entonces, como “¿me das tu PIN?” (escribir esto me ha hecho sentir un poco viejo, lo confieso), fue la plataforma de mensajería desarrollada por RIM-BlackBerry para sus móviles. Su característica más importante es que prometía seguridad para los datos compartidos y los mensajes enviados a través de la plataforma.

Pero honestamente, eso pareciera haber sido lo de menos para muchos usuarios. BBM se convirtió en el estándar para conversar entre amigos y familiares. Era el WhatsApp de los años 2007 a 2011 o 2012. Si no tenías una BlackBerry y, por lo tanto, no podías usar BBM, corrías el riesgo de quedar fuera de las conversaciones de tus amigos y colegas en la universidad o incluso en el trabajo.

Esto me recuerda a lo que desde hace algunos años vemos en Estados Unidos. En ese país, la “guerra” de iPhone contra Android (sí, para algunos es una competencia) va más allá de sus pantallas, sus cámaras y lo que pueden hacer los móviles de cada ecosistema. En Estados Unidos hay una obsesión rarísima con el color de las “burbujas” al enviar mensajes de texto (SMS). Si tienes un iPhone y te escriben de un iPhone, la burbuja será color azul. Si lo hacen desde un Android, el mensaje tendrá una burbuja color verde. Y esto aparentemente ha dado como resultado una discriminación hacia los usuarios de Android en EE.UU.

El caso de BBM era algo similar. Sí, era posible enviar un mensaje de texto común (SMS) a alguien con una BlackBerry, pero BBM era la forma preferida para comunicarse de muchos. Era, básicamente, un sucesor de Messenger (MSN), pero en el móvil. Pero mejor no hablemos más de MSN que me hace sentir aún mayor.

Esto comenzó a cambiar a partir de 2010. Aunque WhatsApp nació en 2009, no fue sino hasta el año siguiente que la aplicación estuvo disponible tanto para iOS como para Symbian y para Android. El potencial en aquel entonces de la aplicación era tan grande que Google intentó comprarla, y lo intentó varias veces.

En 2011, BBM tenía unos 43 millones de usuarios activos en todo el mundo. Dos años más tarde, en 2013 BBM superó los 100 millones de usuarios a nivel mundial. En el caso de WhatsApp, en 2009, año en que se fundó la empresa, tenían apenas 250.000 usuarios activos, pero para diciembre de 2013, la aplicación tenía más de 400 millones de usuarios activos cada mes. Su gran ventaja era clara: ser multiplataforma (casi) desde un principio.

BBM lanzó su aplicación para Android y para iPhone en octubre de 2013, quizás demasiado tarde, como muchos de los cambios que llevó a cabo la compañía durante sus años como fabricante de smartphones.

BB10 y el intento de revivir mediante Android

BlackBerry comenzó a coquetear con las pantallas táctiles desde algunos de sus smartphones que incluían teclado físico QWERTY, pero quizás uno de sus dispositivos más interesantes, y al mismo tiempo uno de sus fracasos, es la BlackBerry PlayBook, una tablet que la compañía lanzó en abril de 2011 contando con su propia versión del sistema operativo de la compañía, llamado BlackBerry Tablet OS. Un sistema operativo que poco después serviría como una de las partes para dar vida a BB10.

La BB PlayBook contaba con un procesador Texas Instruments de 1 Ghz, 1 GB de RAM y hasta 64 GB de almacenamiento. El hardware era correcto para la fecha, incluso contaba con una pantalla de 7 pulgadas, un tamaño muy popular en el ecosistema de tablets Android durante esos años (parece increíble que hoy en día muchos llevamos un móvil en el bolsillo de casi 7”). La experiencia de uso de la PlayBook no era perfecta, aunque afortunadamente incluía acceso a aplicaciones Android. Sin embargo, eso no fue suficiente: la PlayBook había llegado en pleno auge del iPad, un año después del lanzamiento de la tablet de Apple.

Mientras que BlackBerry distribuyó unas 2,5 millones de unidades de la PlayBook en total, solo el primer iPad de Apple vendió unas 15 millones de unidades (de hecho, solo el primer día Apple vendió 300.000 iPads).

En esta época, entre 2013 y 2014 comienzan los esfuerzos de BlackBerry por resurgir de las cenizas. En comienzos de 2013, durante el breve pero intenso reinado de Thorsten Heins como CEO de la compañía, llegó la BlackBerry Z10, uno de los modelos más emblemáticos de la compañía por ser el primero que abrazó por completo la idea de centrar la experiencia en una pantalla táctil sin teclado físico (con respeto a la BlackBerry Torch). Sí, BlackBerry también lanzó la Q10 con teclado físico, pero la Z10 se sentía como un antes y después para la compañía.

Este modelo contaba con el nuevo sistema operativo BlackBerry 10, el cual reinventó la experiencia de usuario de los móviles de la marca, basándose en interacciones mediante gestos táctiles en pantalla e incluso contando, en versiones posteriores a su lanzamiento, con soporte para aplicaciones Android. Meses más tarde llegó la BlackBerry Z30, sucesora de la Z10 con una pantalla aún más grande (5” en lugar de 4,2”), junto a otras mejoras.

BlackBerry lo siguió intentando con algunos móviles muy interesantes con sistema operativo BB10, incluyendo la BlackBerry Passport y, por supuesto, la BlackBerry Classic en 2014, una especie de tributo a la mítica BlackBerry Bold de 2008 con un aspecto similar pero moderno, teclado físico completo e incluso el pequeño touchpad cuadrado en la parte central del móvil. BlackBerry OS vería su final definitivo en enero de 2022.

Tras estos esfuerzos, 2015 marcó el año del inicio de la era Android entre los dispositivos móviles BlackBerry, comenzando con la Priv que llegó a finales de ese año, con una pantalla táctil de 5,43 pulgadas que escondía un teclado táctil completo, al deslizar la pantalla hacia arriba.

Si hubo una BlackBerry que me hizo considerar volver a la marca después de muchos años usando móviles Android tradicionales, fue la Priv. Porque la Priv parecía lo mejor de los dos mundos: sistema operativo Android con algunos añadidos propios de BlackBerry, y un teclado que podía aparecer solo cuando lo necesitara. Mi primer móvil Android fue el Motorola Milestone, y justamente la idea de contar con una pantalla táctil acompañada de un teclado que “se escondía” detrás de la pantalla fue uno de sus mayores atractivos.

La BB Priv llegó con versión de Android Lollipop (5.1.1), y fue actualizada hasta Android Marshmallow (6.0.1), y aunque no hay una cifra oficial, se estima que sus ventas no fueron muy buenas. Entre los años 2016 y 2018 vimos algunos otros intentos interesantes por parte de BlackBerry de revivir con sistema operativo Android, incluyendo la BlackBerry KeyOne y la BlackBerry Key2 en 2018.

Pero la era de BlackBerry como fabricante de smartphones parece que ha quedado en el pasado, junto con otros de sus productos que hicieron historia, como BlackBerry Messenger, que cerró en 2019. Actualmente, la compañía se dedica a trabajar en soluciones de software y seguridad, apostando especialmente por los dispositivos inteligentes (IoT) y por los coches.

La que hace quince años fue líder en el mercado de los móviles, ha tenido que adaptarse y mutar, apostando por otros mercados tecnológicos. Junto a ella cayeron otros valientes, como Windows Phone, WebOS, Symbian y más. Hoy en día el duopolio de las plataformas es de iOS y de Android, y parece poco probable que vaya a cambiar en poco tiempo, aunque ya hay nuevos jugadores entrando al campo.

En Xataka Android | Historia y evolución de Android: cómo un sistema operativo para cámaras digitales acabó conquistando los móviles