India es un mercado inmenso para la telefonía móvil. Diferentes estudios indican que hay actualmente alrededor de 300 millones de smartphones activos. Una oportunidad inmensa para muchos fabricantes y un desafío también pues la conectividad no llega a todos los sitios y mucha gente tiene que recurrir a datos móviles con muy mala calidad o directamente sólo tener acceso a la red GSM.
Ante este escenario surge la creatividad y empresas como Hike optan por ofrecer un cliente de mensajería que funciona sin usar datos o depender de una conexión WiFi. Recientemente han decidido ir más allá y con Total quieren que además enviemos dinero, consultemos el horóscopo y leamos noticias sin gastar ni un sólo byte la tarifa.
¿Cómo funciona Hike? Con USSD y UTP
En una pequeña entrevista al CEO de Hike en The Next Web, explican que la aplicación funciona con un protocolo que ellos mismos han bautizado como UTP, Universal Transfer Protocol por sus siglas en inglés. Una reinvención de una tecnología muy antigua pero eficaz si se sabe exprimir.
Para entender cómo es posible hacer funcionar un cliente de mensajería sin datos hay que volver a los tiempos cuando los móviles no tenían 4G ni WiFi y todo se gestionaba a través de GSM. Era la época de las llamadas de teléfono, las perdidas y el envío de mensajes de texto en formato SMS. Por aquel entonces había otra tecnología que para el gran consumidor era totalmente desconocida: USSD.
Unstructured Supplementary Service Data, o "Servicio Suplementario de Datos no Estructurados" en castellano, es una tecnología parecida al SMS pero que cuenta con una serie de matices que hacen que sea única. La diferencia más importante la encontramos en que se trata de una conexión abierta entre dos dispositivos.
A través de ella se pueden transferir datos de manera bidireccional y en su día se utilizaba para la navegación WAP, realizar servicios financieros, pagar por politonos y además permitía el envío de mensajes con más caracteres que un SMS. Ahora, más de 20 años después, en India deciden aprovecharla y darle una nueva nueva vida en la era de los smartphones.
Android tiene soporte para USSD desde sus inicios y al ser un protocolo que se sigue utilizando mucho y todavía no tiene sustituto, la propia Google también hace lo posible para actualizarlo. De hecho en Android 8.0 Oreo se ha incluido una API que permite identificar estos mensajes para poder leerlos desde las apps. Puede dar mucho juego para todas las comunicaciones que hacen las operadoras a través de este servicio.
Hike y el lavado de cara a un servicio olvidado
Si pensamos en esos mensajes que recibimos de las operadoras o cómo eran las interfaces de los teléfonos GSM de hace 20 años, seguro que nos entra un escalofrío al recordar lo tosco que era moverse por ellas. Hike ha cogido todas las capacidades de esa tecnología y le ha dado forma de app, como cualquier otra de las que podríamos bajar en Google Play.
Tal y como explican en The Next Web, la estrategia con el uso de USSD no sólo pasa por crear apps que funcionen con este servicio. También han llegado a acuerdos con fabricantes de móviles para incluirlo de serie y que forme incluso parte del proceso de configuración inicial de un teléfono móvil.
También han logrado acuerdos con teleoperadoras para conseguir mejores precios en las tarifas para que los usuarios que contraten sus servicios puedan ahorrarse un poco más de dinero y recurrir a Hike para consultar información básica o charlar con amigos y conocidos.
India no es el único país que emplea esta tecnología, en Kenia la utilizan un montón para transferir dinero entre dispositivos y acceder a diferentes servicios. M-Pesa, un servicio que lleva más de diez años de funcionamiento en África de la mano de Vodafone y Safaricom, la vía para que mucha gente pueda hacer gestiones financieras sin tener que recurrir a un banco.
En España es una tecnología que más allá de los códigos USSD (aquellos que introducimos tecleando en la app de Teléfono y que empiezan por asterico y acaban en almohadilla) no tiene mucho recorrido. Por fortuna la red de cobertura es buena y el número de zonas incomunicadas es tan pequeño que ningún desarrollador ha visto la necesidad de crear herramientas para salvar esta brecha digital.
