Aplicaciones con las que flipaste en su día: Link Bubble

En esta serie recordamos aplicaciones del pasado que fueron muy populares en su momento y de las que no oímos hablar tanto en la actualidad. Tras recordar a Fring, Camera Zoom FX y Advanced Task Killer, hoy le toca el turno a Link Bubble, un navegador que abría los enlaces en una burbuja flotante y en segundo plano.

Link Bubble nacía en 2014 de la mano de Chris Lacy, el desarrollador de Action Launcher (y otras aplicaciones), dando una dimensión a la multitarea en un Android donde eso de abrir dos aplicaciones a la vez estaba todavía en pañales. Siendo una aplicación tan revolucionaria para su época, no se oye hablar mucho de ella estos días, ¿qué fue de Link Bubble?

¿Qué tenía de especial?

Link Bubble es una aplicación con la que podías abrir páginas web en burbujas flotantes, aunque no buscaba reemplazar a tu navegador, sino complementarlo. La idea era usarlo para abrir en segundo plano enlaces de otras aplicaciones y evitar así tener que andar alternando entre dos aplicaciones (la app original y el navegador), cuando necesitas abrir varios enlaces.

Por ejemplo, si estabas mirando Twitter y hacias clic en un enlace en un tweet, con Link Bubble ese enlace se abría en segundo plano en una burbuja flotante, sin interrumpir tu navegación. Tu podías seguir navegando por Twitter y desplegar la burbuja para ver la página web en cualquier momento. Al terminar con el enlace, cierras la burbuja y se acabó.

Con el tiempo Link Bubble añadió funciones adicionales al arrastrar las burbujas a zonas de la pantalla con las cuales podías compartir un enlace o guardarlo en Pocket, sin necesidad de cambiar a un navegador completo.

Si bien Link Bubble no inventó las burbujas flotantes -Facebook Messenger las añadía un año antes- ayudó a popularizarlas para algo más que para chatear y muchos años antes de que Google se planteara incluirlas de forma nativa en Android.

Aunque en cierto modo era un concepto sencillo, era un concepto único y que llegaba antes de las Chrome Custom Tabs de 2015, el método favorito que tienen hoy en día las aplicaciones para abrir enlaces "dentro de su aplicación", sin tener que recurrir al navegador.

¿Qué ha sido de Link Bubble?

Link Bubble veía la luz en Android en 2014 como una aplicación gratuita con ciertas limitaciones. La versión gratis te permitía abrir un sólo enlace en segundo plano, algo que podías desbloquear con Link Bubble Pro, con un precio en torno a los 3,5 euros.

La aplicación nunca llegó a ser un bombazo en descargas -la última cifra recogida por Google Play es de 500.000 descargas- pero cosechó el premio a una de las mejores aplicaciones de Google Play de 2014 y una nota media de más de 4 estrellas. A quien le gustaba, le gustaba mucho.

Un año más tarde, su autor vendía Link Bubble y TapPath a una startup de Brian Bondy, ex-empleado de Mozilla. TapPath era una aplicación de funcionalidad similar, que te permitía personalizar qué pasaba al hacer clic en un enlace en una aplicación, con distintas acciones según si haces un toque simple o doble, etc. Con motivo de la venta, Link Bubble pasaba a ser gratuito y se prometían reembolsos para quienes hubieran pagado la versión Pro recientemente.

Con el tiempo, se desveló que esa startup a la que se vendió Link Bubble era Brave, y la aplicación sufró una transformación para incluir mejoras de la casa, como el bloqueo de publicidad y rastreo. Durante esta transición, Link Bubble pasó a llamarse Brave Browser.

El cambio de nombre duró unos meses, y en noviembre de 2016 la aplicación recuperaba el nombre de Link Bubble, pues Brave era el nombre del navegador completo de la casa, basado en Chromium.

De nuevo, el cambio no duró mucho. Cuatro meses más tarde, Brave anunciaba que cerraría Link Bubble por problemas técnicos y el modo en que gestiona el renderizado de páginas web en segundo plano. En su lugar, la compañía prefería centrarse en su navegador tradicional, Brave. Link Bubble fue despublicado de Google Play el 10 de marzo de 2017.

¿Sigue teniendo sentido hoy en día?

Link Bubble solucionaba un problema que no es tan relevante hoy en día: alternar entre aplicaciones o abrir enlaces sin salir de una aplicación. Buena parte de la culpa la tienen las polémicas Chrome Custom Tabs, el invento para incluir "navegadores" dentro de aplicaciones. No es lo mismo que lo que ofrecía Link Bubble, pero son otra solución para el mismo problema.

Las nuevas opciones de multitarea que están presentes en el Android actual -pantalla dividida, modo PIP, incluso modo escritorio con ventanas libres- no existían en 2014, y cumplen en parte la mejora en productividad derivada de Link Bubble, aunque sigue sin ser exactamente lo mismo. El concepto de abrir enlaces en segundo plano de Link Bubble no encaja al 100% con estas soluciones, de modo que no es de extrañar que sigan existiendo en Google Play apps similares a Link Bubble, como Flynx o FlyperLink.

Quizá no necesitemos hoy en día Link Bubble tal y como era en 2014, pero el hecho de que Google incluyera oficialmente las burbujas de notificación en Android 11 -y las esté mejorando en Android 12- nos da una idea de que el legado de Link Bubble sigue vivo. No ya para enlaces de aplicaciones, sino para todo. Android abre la puerta para que cualquier app pueda convertir sus notificaciones en burbujas, sin necesidad de depender de una aplicación como Link Bubble para ello.